Prokuratorzy z USA celują w Binance. Nowe problemy giełdy

Według części prokuratorów Departamentu Sprawiedliwości USA (DoJ) zebrane dowody uzasadniają wniesienie zarzutów karnych przeciwko kierownictwu Binance, w tym przeciwko Chanpengowi Zhao. Urzędnicy z Department of Justice rozmawiali już z adwokatami Binance o możliwych ugodach.
Binance w 2018 stał się przedmiotem dochodzenia w związku z możliwym praniem pieniędzy i naruszeniem sankcji karnych. Tymczasem giełda twierdzi, iż nie ma wglądu w „wewnętrzne działania Departamentu Sprawiedliwości USA”. Według Reutersa podzielone zdanie prokuratorów powodowało opóźniajace się zakończenie długo trwającego dochodzenia w sprawie największej na świecie giełdy kryptowalutowej Binance. Agencja Reuters powołała się na cztery anonimowe osoby zaznajomione ze sprawą.

Co to za sprawa?

Dochodzenie koncentruje się na zgodności Binance z amerykańskimi przepisami dotyczącymi przeciwdziałania praniu pieniędzy i sankcjami. Niektórzy z co najmniej pół tuzina prokuratorów federalnych zaangażowanych w sprawę uważają, iż zebrane już dowody uzasadniają agresywne poruszanie się przeciwko giełdzie i składanie zarzutów karnych przeciwko poszczególnym kierownikom, w tym założycielowi, powiedziały agencji informacyjnej dwa źródła. Inni argumentowali, iż trzeba wciąż więcej czasu w przejrzenie większej ilości dowodów, powiedziały źródła. Dochodzenie obejmuje prokuratorów z trzech biur Departamentu Sprawiedliwości: sekcja prania pieniędzy i odzyskiwania aktywów, znana jako MLARS, prokuratura amerykańska dla Zachodniego Dystryktu Waszyngtonu w Seattle i National Cryptocurrency Enforcement Team. Przepisy Departamentu Sprawiedliwości mówią, iż zarzuty prania pieniędzy wobec instytucji finansowej muszą być zatwierdzone przez szefa MLARS. Liderzy z pozostałych dwóch biur, wraz z wyższymi urzędnikami DOJ, prawdopodobnie musieliby również podpisać się na wszelkich działaniach przeciwko Binance, powiedziały Reuteresowi trzy źródła. Dzięki wywiadom z prawie tuzinem osób zaznajomionych ze sprawą, w tym obecnymi i byłymi urzędnikami organów ścigania USA i byłymi doradcami Binance, wraz z przeglądem dokumentacji firmy, Reuters zebrał razem najbardziej wszechstronną relację do tej pory o tym, jak rozwinęło się śledztwo i jak Binance starał się utrzymać je pod kontrolą. Rozważania prokuratorów na temat oskarżenia Binance nie zostały wcześniej zgłoszone. Stawka jest wysoka dla przeżywającego problemy rynku kryptowalut i jeszcze wyższa dla samej giełdy, której wpływy mogą zostać ograniczone jeżeli Departament Sprawiedliwości rozpocznie swoje porządki. Obrońcy Binance w amerykańskiej firmie prawniczej Gibson Dunn odbyli w ostatnich miesiącach spotkania z urzędnikami Departamentu Sprawiedliwości, powiedziały te cztery osoby. Wśród argumentów Binance znalazło się m.in (UWAGA) Oskarżenie karne spowodowałoby spustoszenie na rynku kryptowalutowym, który już znajduje się w długotrwałym spowolnieniu. Dyskusje obejmowały potencjalne układy ugodowe, według trzech źródeł.

Nie podjęto jeszcze ostatecznych decyzji o postawieniu zarzutów, chociaż prokuratorzy uważają, iż Zhao i niektórzy inni dyrektorzy są przedmiotem dochodzenia, powiedziało jedno źródło zaznajomione z sytuacją. Ostatecznie Departament Sprawiedliwości może wnieść oskarżenia przeciwko Binance i jego kierownictwu, wynegocjować ugodę lub zamknąć sprawę bez podejmowania jakichkolwiek działań. Departament Sprawiedliwości odmówił komentarza. Wciąż kilka ujawniono na temat tej sprawy. Reuters informował wcześniej, iż w 2020 roku prokuratorzy zażądali od Binance obszernych wewnętrznych dokumentów na temat swoich kontroli przeciw praniu pieniędzy, wraz z komunikacją z udziałem Zhao i innych kierowników. Nowe doniesienia pokazują, iż sprawa położyła się cieniem na Binance przez większość pięciu lat jego istnienia, kształtując zarządzanie firmą przez Zhao, podczas gdy on napędzał jej gwałtowny wzrost na całym świecie. W zeszłym roku CZ zainicjował rekrutację do Binance, która doprowadziła do zatrudnienia m.in. urzędników z wydziału śledczego Internal Revenue Service, amerykańskiej agencji rządowej, która badała Binance. Giełda egzekwowała ścisłe zasady tajności na pracownikach. Podpowiadała im m.in. aby używali poczty elektronicznej tak mało, jak to możliwe i komunikowali się dzięki zaszyfrowanych usług komunikacyjnych, zgodnie z wiadomościami już wcześniej przekazywanymi przez Reutersa.

Reuters na własną rękę badał zgodność Binance z przestępczością finansową w ciągu 2022 roku. Raporty wykazały, iż Binance utrzymywał słabe kontrole przeciw praniu pieniędzy, przetwarzał ponad 10 miliardów dolarów w płatnościach dla przestępców i firm starających się ominąć amerykańskie sankcje, a także spiskował, aby ominąć organy regulacyjne w Stanach Zjednoczonych i innych krajach. Binance zakwestionował artykuły, nazywając obliczenia nielegalnych funduszy niedokładnymi, a opisy swoich kontroli zgodności „przestarzałymi”. Giełda podważyła szacunkowe obliczenia i powiedziała, że „napędza wyższe standardy branżowe” i dąży do „dalszej poprawy naszej umiejętności wykrywania nielegalnej działalności kryptowalutowej na naszej platformie”. Uruchomiony przez Zhao w Szanghaju w 2017 roku, Binance dominuje w branży kryptowalut. Giełda przetworzyła transakcje o wartości około 1,6 biliona dolarów w październiku, czyli około połowy wolumenu handlowego całego rynku kryptowalut. FTX obsłużył 230 miliardów dolarów w transakcjach w październiku (gdy jeszcze oficjalnie dobrze funkcjonował) zgodnie z danymi CryptoCompare. Źródła zaznajomione z operacjami Departamentu Sprawiedliwości powiedziały, iż nie jest wciąż jasne, czy osobno prowadzone śledztwo w sprawie FTX doda impetu dochodzeniu w sprawie Binance. Zhao, który odmawia ujawnienia lokalizacji lub podmiotu stojącego za swoją własną giełdą. Do dochodzenia w sprawie Binance doszło po fali doniesień wedle których przestępcy mieli uzywać giełdy do przenoszenia nielegalnych funduszy, powiedziały cztery osoby zaznajomione z sondą. Biuro w Seattle współpracowało z MLARS, aby prowadzić sprawę, wraz z agentami z wydziału dochodzeń kryminalnych IRS. Binance zaczął zajmować się szansami na egzekwowanie przepisów przez USA w tym roku. Amerykańska ustawa o tajemnicy bankowej, mająca na celu ochronę amerykańskiego systemu finansowego przed nielegalnym finansowaniem, wymaga od giełd kryptowalutowych rejestracji w Departamencie Skarbu i przestrzegania wymagań dotyczących przeciwdziałania praniu pieniędzy, jeżeli prowadzą „znaczną” działalność w Stanach Zjednoczonych. Binance nigdy tego nie zrobił, mimo iż prawie jedna trzecia jego użytkowników miała siedzibę w USA w roku jego uruchomienia, zgodnie z wpisem na blogu firmy. Zamiast tego Zhao zatwierdził propozycję osoby doradzającej Binance, aby „odizolować” Binance od amerykańskiej kontroli poprzez utworzenie nowej amerykańskiej giełdy, która odciągnęłaby uwagę regulatorów od głównej platformy, jak donosił Reuters w październiku. Zhao obawiał się, iż władze amerykańskie uzyskają dostęp do wewnętrznych zapisów Binance, co potwierdzają również wiadomości firmowe. Przewodnik wydany pracownikom dla jednej zaszyfrowanej usługi przesyłania wiadomości wymienił jej „automatyczne samoczynne kasowanie wiadomości” jako korzyść.

Do 2020 roku dział prawny Binance działał w wątpliwych ramach. Jego szef prawny, Jared Gross, był byłym prawnikiem fuzji i przejęć z niewielkim doświadczeniem w kontaktach z władzami, według dwóch osób, które z nim pracowały. W obliczu dochodzenia Departamentu Sprawiedliwości, Binance zatrudnił zewnętrznego prawnika z amerykańskiej firmy prawniczej Paul Weiss, Roberto Gonzaleza, który wcześniej był zastępcą głównego radcy prawnego Skarbu Państwa. Gross, który opuścił Binance w zeszłym roku, nie odpowiedział na wiadomości i telefony. Gonzalez i Paul Weiss nie skomentowali sprawy. W grudniu 2020 roku dwóch adwokatów MLARS i prokurator z Seattle wysłali do Binance prośbę z Departamentu Sprawiedliwości o dokumenty, zaadresowaną do Gonzaleza. List poszukiwał wszelkich zapisów zawierających instrukcje, aby „dokumenty zostały zniszczone, zmienione lub usunięte z plików Binance” lub iż „informacje nie powinny być znajdować się na piśmie.”

Kilka dni później doradca jednej z osób wymienionych w liście otrzymał od tej osoby niepokojący, paniczny telefon. Osoba dzwoniąca powiedziała doradcy, iż Binance ma trudności z odpowiedzią na prośbę DOJ, ponieważ wiele dokumentów istotnych dla żądania Departamentu zostało już usuniętych z powodu zasad tajności Zhao. To miało rozszerzyć się na zatwierdzenia Zhao dla decyzji finansowych w Binance.US, oddzielnej amerykańskiej giełdzie, która publicznie twierdzi, iż jest „w pełni niezależna” od głównej platformy Binance. Rzecznik Binance.US powiedział, iż pytania Reutersa były „podsycane fałszywymi insynuacjami”, a Binance.US był oddzielnym podmiotem z własnym zespołem kierowniczym, który jest „wyłącznie odpowiedzialny za nadzorowanie decyzji i działalności w całej firmie”. Wiadomości tekstowe i zapisy telefoniczne przejrzane przez Reutersa potwierdzają, iż rozmowa miała miejsce i iż dotyczyła listu z DOJ, z grudnia 2020 roku. Doradca opisał treść rozmowy pod warunkiem, iż Reuters nie zidentyfikuje doradcy ani rozmówcy. Reuters, który jako pierwszy ujawnił publicznie prośbę, nie mógł jednak ustalić, jak Binance ostatecznie odpowiedział na list DOJ.

W 2021 roku Binance rozpoczął rekrutacyjny wyścig. Zatrudnił co najmniej pięciu byłych oficerów z jednostki ds. cyberprzestępczości IRS, w tym nowego globalnego szefa dochodzeń o nazwie Tigran Gambaryan. Binance powiedział, iż zespół Gambaryana będzie wykrywał i zapobiegał przestępstwom na platformie i ściśle współpracował z organami ścigania. Jako agent specjalny IRS-CI, Gambaryan pomógł poprowadzić dochodzenia w sprawie kilku notorycznych operacji przestępczych związanych z kryptowalutami, takich jak rynek narkotyków Silk Road darknet i strona internetowa wykorzystująca dzieci o nazwie Dark Scandals, której operacje Reuters wyszczególnił w artykule w zeszłym miesiącu. Gambaryan nie był zaangażowany w dochodzenie w sprawie Binance w IRS-CI, ale był blisko agentów, którzy byli, według dwóch osób, które z nim pracowały.

Jego zatrudnienie było częścią programu rekrutacyjnego prowadzonego przez Binance wśród funkcjonariuszy organów ścigania w Stanach Zjednoczonych, oferując wynagrodzenia, które znacznie przekraczały to, co było dostępne w wielu innych firmach finansowych i kryptowalutowych, według czterech osób zaznajomionych ze sprawą. Gambaryan nie odpowiedział na prośbę o komentarz. Binance powiedział Reutersowi: „Jesteśmy dumni, iż mamy w naszych szeregach niektórych z najbardziej znanych śledczych cybernetycznych reprezentujących praktycznie każdy główny międzynarodowy organ ścigania na całym świecie.” Binance powiedział, iż mają łącznie około 300 śledczych pracujących „w celu ochrony użytkowników”. W sierpniu 2021 roku Binance zakończył politykę, która pozwalała użytkownikom na otwieranie kont wyłącznie dzięki adresu e-mail. Reuters poinformował wcześniej, iż przestępcy, od rosyjskich handlarzy narkotyków po północnokoreańskich hakerów, wykorzystali tę funkcję, aby anonimowo przenosić pieniądze za pośrednictwem Binance. Czy ktoś za to zapłaci?

Ale choćby po tym, jak Binance wymagał od wszystkich użytkowników przedstawienia identyfikacji, w jego programie zgodności pozostały luki. Na przykład, od tego czasu do tego listopada, Binance przetworzył ponad 1 miliard dolarów w transakcjach dla irańskich firm kryptowalutowych, narażając firmę na ryzyko naruszenia sankcji USA, Reuters doniósł w listopadzie. W październiku 2021 r. zastępca prokuratora generalnego Lisa Monaco ogłosiła utworzenie zespołu National Cryptocurrency Enforcement Team (NCET), aby zająć się dochodzeniami dotyczącymi „kryminalnych nadużyć kryptowalut, w szczególności przestępstw popełnianych przez giełdy.” Monaco, w osobnym wystąpieniu w tym samym miesiącu, powiedział, iż priorytetem Departamentu Sprawiedliwości w sprawach karnych dotyczących korporacji” jest ściganie osób, które czerpią zyski z niewłaściwych działań przedsiębiorstw. Departament Sprawiedliwości mianował Eun Young Choi, wcześniej starszego radcę prawnego Monaco, na pierwszego dyrektora NCET. Pod kierownictwem Choi, NCET rozpoczął koordynację śledztwa w sprawie Binance, łącząc się z biurem prokuratora amerykańskiego w Seattle i MLARS, według czterech osób zaznajomionych ze sprawą. Agenci zebrali dowody od byłych pracowników Binance i partnerów biznesowych, powiedzieli. W ostatnich miesiącach prokuratorzy w NCET i biurze w Seattle stwierdzili, iż mają wystarczające dowody, aby przygotować zarzuty nie tylko przeciwko Binance, ale także przeciwko Zhao i niektórym innym kierownikom giełdy. Jednak kierownictwo MLARS wahało się, aby posunąć się do przodu z oskarżeniem, co doprowadziło do frustracji w zespole śledczym, ludzie powiedzieli. MLARS ma negatywną reputację w Departamencie Sprawiedliwości za powolne podejmowanie decyzji w sprawie oskarżenia, powiedziały osoby zaznajomione z jego działalnością.

W październiku Departament mianował jednak nowego szefa MLARS, Brenta Wible’a, który wcześniej pracował w sekcji ds. oszustw, a przedtem jako prokurator w Południowym Dystrykcie Nowego Jorku. Oba te biura są znane, wśród obecnych i byłych funkcjonariuszy organów ścigania, z na ogół o wiele bardziej agresywnego prowadzenia spraw. Binance zatrudnił byłego szefa MLARS, Kendall Day, partnera w Gibson Dunn, aby bardziej zaangażować się w negocjacje z Departamentem Sprawiedliwości. Binance zatrudnił byłego szefa MLARS, Kendall Day, partnera w Gibson Dunn, aby zaangażować się w rozmowy z Departamentem Sprawiedliwości. Day spotkał się z urzędnikami z Departamentu Sprawiedliwości w Waszyngtonie w ciągu ostatnich miesięcy, trzy osoby powiedziały Reutersowi. Urzędnicy dyskutowali z możliwym rozwiązaniem sprawy poza sądem, dzięki czemu podejrzani potencjalnie przyznaliby się do winy lub zapłacili grzywnę. Day nie skomentował tej sprawy.

Artykuł powstał w oparciu o tłumaczenie i interpretację informacji przekazanych przez agencję Reuters

Może Cię zainteresuje?