NASA rozważa opóźnienie misji księżycowej – Artemis II

NASA stoi przed kolejnym wyzwaniem związanym z programem załogowych lotów kosmicznych, tym razem dotyczącym osłony termicznej statku kosmicznego Orion, kluczowego elementu misji Artemis II. Misja ta ma być przełomowa, ponieważ będzie to pierwszy załogowy przelot na Księżyc od ponad pięćdziesięciu lat. Czterech astronautów znajdzie się na pokładzie, a miliony ludzi na całym świecie będą śledzić to historyczne wydarzenie.

Podczas bezzałogowej misji Artemis I w 2022 roku, która miała na celu przetestowanie statku kosmicznego Orion w ekstremalnych warunkach, wystąpiły problemy z osłoną termiczną. Fragmenty zwęglonego materiału odpadały od osłony podczas ponownego wejścia w atmosferę Ziemi. Choć kapsuła z powodzeniem powróciła na Ziemię, inżynierowie NASA odkryli ponad 100 miejsc, w których doszło do uszkodzeń. Z tego powodu agencja poświęciła ostatni rok na dokładną analizę problemu, zwołując niezależny zespół recenzentów, który miał przeprowadzić szczegółową ocenę.

Obecnie NASA stoi przed dwoma głównymi opcjami: może kontynuować misję Artemis II z podobną osłoną termiczną, jaką wykorzystano podczas Artemis I, lub opracować nowy projekt osłony, co mogłoby znacząco opóźnić misję, początkowo planowaną na wrzesień 2025 roku. Obie decyzje wiążą się z ryzykiem i konsekwencjami. Z jednej strony, dalsze opóźnienia w harmonogramie mogłyby wpłynąć na program kosmiczny, z drugiej zaś – bezpieczeństwo astronautów pozostaje priorytetem.

Inżynierowie NASA sugerują, iż jednym ze sposobów na zminimalizowanie ryzyka uszkodzeń osłony termicznej może być zmiana trajektorii powrotnej Oriona podczas misji Artemis II. Zamiast stosować “pominięty” profil wejścia w atmosferę, który pozwala na kontrolę nad miejscem lądowania, NASA może rozważyć bardziej stromą trajektorię. Taki manewr zmniejszyłby czas ekspozycji osłony na ekstremalne warunki atmosferyczne, co mogłoby ograniczyć uszkodzenia.

Jednak decyzja nie jest prosta. Przeprojektowanie osłony termicznej lub przeprowadzenie dodatkowych testów może prowadzić do dalszych opóźnień, które byłyby trudne do zaakceptowania zarówno politycznie, jak i finansowo. NASA boryka się z ograniczeniami budżetowymi, a Kongres nie jest skłonny do zwiększania finansowania agencji.

Ostateczna decyzja NASA dotycząca osłony termicznej Oriona może mieć ogromne znaczenie dla przyszłości załogowych misji kosmicznych. Wybór, przed którym stoi agencja, dotyczy nie tylko technologii, ale także politycznych i finansowych realiów, które mogą zaważyć na dalszym rozwoju programu Artemis.